古语有云：“马者甲兵之本，国之大用”，现代人则说：“马有多少，国家就有多大”。在火器尚未普及的时代，养马是加强国家军事力量的关键措施之一。特别是对于中原王朝来说，拥有良好的养马地是支撑马政发展的基础。宋朝之所以始终惦记幽云十六州，除了“不舍一寸土地”的理念外，还因为宋朝本身缺乏适宜的养马之地，而幽云自古便是中原王朝重要的马匹资源地。
马是人类最早驯化的动物之一。山东章丘龙山镇城子崖的考古发现表明，4000多年前的先民已经开始意识到养马的重要性。马在古代六畜（马、牛、羊、鸡、猪、犬）中占据了首要地位，不论是游牧文明还是农耕文明，马都是人类社会的重要伙伴。可以说，马几乎包揽了古代农业社会中大部分的繁重工作，最初它主要用来进行农业生产和交通运输。
展开剩余86%马作为军事工具的应用，可以追溯到西周时期。《周礼·夏官》记载，西周时期，战马已经作为军用“戎马”出现。到春秋时期，战马的大规模运用已经成为常态。公元前636年，秦穆公将晋公子重耳送回晋国时，送上了2000匹马；到了战国时期，为了应对北方游牧民族日益强盛的骑兵，赵国开始大力发展骑兵力量，甚至推行胡服骑射。长平之战中，秦将白起凭借五千精骑成功截断赵军，开创了大规模骑兵作战的先河。
随着战马应用的不断扩展，专门的相马行业也应运而生。春秋战国时期，许多地方出现了相马的专业人士，如寒风相口、麻朝相目等。而相马技艺的巅峰则出现在东汉时期，马媛通过选取前人研究成果，成功总结出了“名马式”的标准，将马匹各个部位的优良形态集于一身，进一步推动了马匹养殖和改良工作。他还将铜铸的良马模型展示于洛阳城门，帮助更多人理解并识别优秀的马匹。这一创举不仅影响了当时，也为后世的马匹选育提供了重要的指导。
但很多人存在误解，认为养马不过是喂草那么简单。事实上，马的养殖远比想象中复杂。虽然马是草食性动物，但它们的消化系统并不像牛一样能进行反刍，消化能力相对较弱，因此不能通过一次性喂食满足其全部需求。历史上就有类似的记录：“大中祥符六年二月二日，牧制置使言，淳泽并诸处马监，每冬寒至，春草未出时，马在野，多因草少，致成瘦弱。”一旦马匹体重不足，就无法继续承担重活。
另外，马的食量非常大。根据华北地区的农业调查数据，一匹马每年大约需要3650斤饲草，而牛则只需要2920斤。驴虽然也不反刍，但其饲草需求远低于马，全年仅需2190斤。尤其是战时的战马，它们的食量更是惊人。根据民国时期的调查，一头从事重活的驴每年需要喂食高粱3.6石，而马匹的需求量更是高达12.2石。可以看出，养马不仅需要大量的草料，还需配备大量粮食，尤其是在马匹失去军事作用后，其历史使命基本终结。
此外，即使马匹没有从事重活，养马本身的成本也非常高。历史上曾有过关于饲养马匹意外死亡的记录，如饶州有562匹马，最终死亡达315匹，只有12匹小马成功存活。这些例子都显示了马匹养殖的高风险。宋朝的马政一直面临巨大挑战。虽然宋朝曾尝试鼓励民间养马，但由于高额的经济门槛和土地要求，普通农户根本无力负担。
宋朝曾在多个地区设立马监，致力于马匹的养殖和管理。然而，由于缺乏适宜的养马地，许多马监经营不善，养马事业未能得到有效发展。民间养马在宋朝的政策下变得极为困难。根据宋史记载，只有资产达到一定标准的人家才能养得起马。这一要求过于苛刻，使得养马成为了少数人的专利。
因此，拥有一片肥沃的草地，成为养马的基础条件之一。虽然无法解决粮食问题，但至少为马匹的养殖提供了一个相对稳定的环境。
主要养马地区
1. 西北养马区：
西北地区自古草原广袤，盛产良马，陕西、甘肃一带养马历史悠久。公元前约900年，秦国就开始养马。代表马种有河曲马、大宛马等。河曲马被誉为中国最强壮的地方品种，耐重力强、持久性好，是古代战场上的主力马种。大宛马以其优美的体型、出色的耐力和速度著称，被称为“汗血马”，是古代帝王的首选。
2. 塞北养马区：
自战国以后，匈奴、突厥、蒙古等游牧民族在塞北地区崛起，培育了大量优质的马匹。蒙古马以其皮厚毛粗、耐寒、耐劳等特点而闻名，适应性极强。蒙古马不仅能够忍受极寒，还能在雪地里寻找食物，是蒙古铁骑机动性和快速行军的基础。
3. 西南产马区：
西南地区的养马历史可以追溯到春秋战国时期。由于地理环境的原因，西南的马匹多适应山区生态，但相较于北方的马种，其军用价值略显逊色。代表马种包括大理马和蜀马，它们体型矮小，灵活性强，擅长在山地环境中行走。
4. 东北养马区：
东北地区包括现代的东北三省以及历史上的幽云十六州，长期以来是各个游牧民族的养马地。东北马种包括吉林马、黑龙江马、东北挽马等，这些马种以抗寒、耐粗饲和持久力强为特点，适应恶劣的北方环境。
5. 中原养马区：
中原地区历来是马匹养殖的重地，尤其在唐代设有专门的牧监。但由于缺乏优良的马种，该地养殖的马匹多用于民间，且随着时间的推移，逐渐衰落。宋代虽设有多个马监，但依旧面临马匹资源短缺的困境。
6. 东南养马区：
东南地区的养马业相对不发达，主要集中在江淮一带。宋朝之前，东南的吴国曾有一段时间马匹发展较快，但随着时局变化，马政逐渐萎缩。
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